音乐的起源是一个非常困难的事情。首先，声音转瞬即逝，就算三日不绝的绕梁余音，也终究也绕不了三千年、三万年，所以从声音的层面没法溯源；其次，乐谱需要一套完整的符号以及载体，追溯乐谱甚至比追溯文字还困难；再次，远古乐器可能大多从自然界就地取材，多半不好保存，给考古留下的东西不多。不过世事无绝对，古人以动物骨骼制作的乐器因其材质特殊，得以保存，让我们可以对音乐的起源窥见一斑。目前，从世界范围内出土的一些骨笛来看，至少从旧石器时代开始就已经有音乐了。
音乐在人类的血脉里绵延流淌，亘古未变。从考古资料来看，乐器至少从旧石器时代开始就存在于不同的文明。及至今天，从东方文明到欧美社会，再到非洲部落，各有各的乐器和音乐。以弦乐为例，西方有小提琴，中国有二胡，纳米比亚的丛林原著民也有自己的传统乐器。虽然这些乐器的材料、工艺和和演奏的曲目各不相同，但是从中流淌出来的音乐没有高低贵贱和文化地域之分。
音乐这种强大的跨越远古文明和现代文化的性质，不能不让人震撼。我们不禁要问，音乐究竟是什么？音乐从哪儿来？为什么人类能够欣赏音乐？遗憾的是上述问题虽有多种说法，却至今也没个确切答案。
很多人认为音乐像绘画等艺术一样，仅仅只是人类文明发展的产物。诚然，乐器的发明离不开工具的制造，乐谱的发展离不开文字、符号、纸张等，乐理的系统化也离不开算术和物理等科学。但是，不要忘了，如果仅仅只有音乐这个客体，而没有响应音乐的主体——人类，音乐是不可能如此强盛的。就像饮食文化，世界范围内有西餐、中餐等，中餐里又有川、鲁、苏、粤等菜系。这些菜系当然和人类文明、民族文化相关，但是，菜系和厨艺得以发展的根本原因在于人类对食物的本能需求。所谓皮之不存，毛将焉附，离了这一本能，菜系和厨艺以何依附？
类似的，如果人类没有一套感知和欣赏音乐的先天系统，就算音乐再怎么优美曼妙，那也只能是对牛弹琴。因此，追寻音乐的起源，除了从考古等层面追溯音乐客体，诸如乐器、乐谱和乐理的起源及发展之外；更重要的是从生物学的层面，研究作为音乐主体的人类，为什么具有欣赏音乐的能力。
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