吕剧，又名“化装扬琴”“琴戏”，是由山东琴书演变而来的，起源于山东以北的黄河三角洲，在山东、江苏、安徽及东北三省的部分地区比较流行，迄今有年历史。吕剧的发源地是山东省东营（一说为滨州），最初以剧班的形式游走于乡间地头，演出的场地较为简陋。作为山东地方性剧种，吕剧最初只在山东一些地区流行，辛亥革命后，才被正式搬上舞台，后被广泛传播。年，山东省吕剧院成立之后，吕剧正式走出山东，享誉全国。
吕剧演员照吕剧的表演艺术形式经历了漫长的发展历程。早在清代中叶，名叫“小曲子”的小曲连唱体曲艺形式就在山东南部农村出现了，使用的主要伴奏乐器是洋琴，所以又称“扬琴”“洋琴”。清光绪初年，躲避灾荒的乐安北部一带的农民，常用随身携带的坠琴、节子板等乐器，外出卖艺求生。有时唱琴书小段，有时顺口编唱些有趣的故事。在这样的卖艺生活中，为了丰富自己的表演内容和形式，他们不断吸收戏曲唱腔和民间小调。有的人还专程去安徽凤阳拜师学艺。
扬琴又称“洋琴”当地流行的凤阳歌对琴书的表演艺术产生了很大的影响。在长期演唱中不断追求新的艺术形式的艺人们，逐渐形成了自己的唱腔特点。乐安西商村的艺人商业兴和妻子关云霞，就是东路琴书艺术的代表人物。在流动演出中，吕剧艺人经常和其他剧种的班社在同一集镇演出，有时甚至两三个不同剧种会同台演出。这种演出方式对吕剧在各个方面的创新发展起到了重要的促进作用，吕剧因此逐渐从简单的演出发展成为比较完整的戏曲形式。演出的剧目也从原来简单的小戏扩大到本戏和连台本戏，逐渐进入茶园、剧场演出。抗日战争爆发后，吕剧演出受到了影响。
吕剧《墙头记》剧照新中国成立后，吕剧有了新的变化，一些剧目更贴近于生活，反映现实，并出现了一批优秀的作品，如《李二嫂改嫁》《借年》《两陇地》《墙头记》等，它们中的很大部分被改编成了影视剧本，上映后取得了很好的口碑。吕剧的乡村化特色和简单的表演形式，使得其角色划分简单而笼统。吕剧班子游走乡间的时候，往往就地即演。演员坐成“八”字形，用扬琴的艺人坐在中间，其他演员各持乐器分列两边。大多唱一些简单的剧目，如《王小赶脚》《光棍哭妻》等，成套的表演程式很少。
吕剧纪念雕塑因此，其角色就根据演唱者技能和随即组成的剧目角色进行划分，虽有生、旦、净、丑的角色，却界限并不严格，演员的角色并不固定，可谓是“有角色，没行当”。直到20世纪40年代以后，吕剧的表演艺术逐渐丰富和提高，角色行当体制也日趋完善，才开始按照生、旦、净、丑四大行当划分角色。和许多戏曲剧种一样，吕剧的伴奏乐器也分文场和武场。文场主要乐器是坠琴、扬琴，其次有二胡、三弦、琵琶、笛子、喷呐等，可根据剧情或增或减，新中国成立后，吕剧又增加了一些西洋管弦乐器；多采用“学舌”形式来伴奏，如二板伴奏模仿一句唱腔，四平伴奏就模仿唱腔的下半句或尾腔。
武场伴奏乐器主要有皮鼓、板、大锣、小锣、大饶钱、堂鼓、打鼓等。吕剧是从民间俗曲演变而来，曲调简单朴实，易学易唱。常把通俗易懂、形象生动的群众语言作为剧词，并以此来塑造人物形象。但其最突出的特点是：既是戏曲，又是曲艺，融合了二者的优点，显得更加独特。吕剧唱腔吐字清晰、口语自然，以真声为主，个别高音采用真假声结合，整个唱腔优美顺畅。大部分吕剧演唱使用的是济南官话，虽与普通话相近，但仍有鲜明的地方色彩。
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